Este tipo de proposiciones va siempre introducido por un relativo, relativo que puede ser:

     - pronombre relativo: qui, quae, quod;

     - relativo indefinido: quisquis, quicumque, etc.;

     - adverbio relativo: ubi, unde, etc.

   Se puede decir que el pronombre relativo tiene dos vertientes:

             - Una vertiente mira hacia la oración principal, y exige que el relativo concierte en género y número con su antecedente. Este antecedente puede aparecer en diversos lugares en la frase: antes, después e incluso dentro de la oración de relativo.

             - Otra mira hacia su propia oración, y hace que el relativo lleve el caso que exija su función en esa oración:

 Dictaturam, quae diu permanserat, sustulit.

Homo, cui noces, senex est.

Oración de relativo sustantivada.

   De manera análoga a como se puede sustantivar un adjetivo, una oración adjetiva puede adquirir la categoría funcional de sustantivo. Esto sucede cuando el relativo no lleva antecedente expreso:

 E civibus eligi debet qui civibus imperaturus est.

Oración de relativo adverbializada.

   En ocasiones, una oración de relativo, además de marcar una relación adjetiva con su antecedente, establece una relación entre las acciones de la principal y de la subordinada, un matiz añadido que es característico de las subordinadas adverbiales. Ese matiz que aportan estas oraciones puede ser causal, final, condicional, consecutivo y concesivo. En estos casos, la oración adjetiva lleva su verbo en modo subjuntivo (no hay que olvidar que en otras ocasiones, el modo subjuntivo en una oración de relativo hay que explicarlo por el valor propio del subjuntivo, potencial o irreal -cf. nihil habeo quod dem- o por una atracción modal, en un tercer estadio):

  Misit legatos qui peterent pacem.

Amant te omnes mulieres qui sis tam pulcher.

Nemo est tam demens qui non sentiat deos esse.

Casos especiales de construcción.

     a) El relativo puede ser atraído al género y número de un sustantivo predicativo de su proposición:

  Animal, quem  vocamus hominem...

     b) El antecedente puede ser atraído al caso del relativo, insertándose generalmente en la proposición relativa:

  Quam ostendisti doctrinam, magnopere nobis placuit.

Urbem quam statuo, tua est.

     c) El pronombre relativo puede equivaler a un demostrativo cuando aparece a principio absoluto, tras puntuación fuerte:

 Varus vobis dux erit. Cui parere debebitis.